Tout savoir sur les calories !

Les calories sont partout. Sur les emballages alimentaires, sur les écrans des appareils de cardio et même sur la carte de certains restaurants. On nous en parle dans les magasines, sur internet et à la télévision. Pourtant, malgré cette omniprésence, peu de personnes savent définir ce qu'est réellement une calorie. Beaucoup diront que plus on consomme de calories, plus on grossit et inversement, ce qui n'est pas faux en soi. Mais ce n'est pas non plus aussi simple que cela car toutes les sources de calories ne sont pas égales. Explication.

Qu'est ce qu'une calorie ?

À la base, la calorie est une unité de valeur qui permet de mesurer l'énergie. Elle n'avait d'ailleurs rien à voir avec le domaine nutritionnel, à ses débuts. Mais peu à peu, cette unité a été reprise par les diététiciens pour mesurer le potentiel énergétique des aliments. Il faut savoir qu'une calorie correspond à la quantité de chaleur nécessaire pour élever la température d'un gramme d'eau de 1 degré Celsius. À partir de là, les chercheurs ont testé tous les aliments, en les faisant brûler, pour pouvoir mesurer la quantité de chaleur dégagée. C'est ainsi qu'ils ont pu définir combien de calories représente chaque aliment.

Les calories sont censées correspondre à l'énergie qui peut être extraite des aliments par notre corps de façon à couvrir ses besoins. Pour schématiser, notre organisme possède des usines, appelées mitochondries, chargées de transformer les nutriments, apportés par la digestion, en énergie. Mais là où l'affaire se corse, c'est que les nutriments ne sont pas forcément tous utilisés pour fabriquer de l'énergie. Certains sont utilisés pour autre chose, d'autres sont simplement stockés.

À quoi servent les calories ?

Pour fonctionner correctement, notre organisme utilise les calories comme énergie pour tous ses processus naturels, même ceux qui semblent passifs. On pourrait croire, par exemple, qu'un individu allongé sur un canapé n'a pas besoin de calories mais c'est complètement faux car notre corps brûle des calories pour pouvoir respirer, digérer, pour que le cœur continue à battre et que tous nos organes fonctionnent. Bref, le corps humain a un besoin permanent de calories rien que pour assurer sa survie.

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Mais cela ne s'arrête pas qu'à la survie car, du moment où le corps bouge, la quantité d'énergie qui lui est nécessaire augmente. En effet, quand vous êtes en activité, vos muscles consomment des calories, votre cerveau devient encore plus actif et votre rythme cardiaque s'intensifie. Plus votre activité physique va être intense et plus votre besoin en calories va donc être élevé.

Ce processus tout simple explique pourquoi il est conseillé de faire du sport pour maigrir. En effet, en augmentant les besoins caloriques de l'organisme, sans lui en fournir assez via l'alimentation, celui-ci est obligé de puiser dans ses réserves. À l'inverse, quand vous apportez trop de calories à votre corps, et qu'il n'en a pas un besoin immédiat, il va les stocker sous forme de graisses.

Les besoins caloriques journaliers

La quantité de calories nécessaire à un individu varie énormément en fonction de son activité, de son poids, de son âge et de son sexe. Chaque personne est différente même s'il est possible d'établir une classification moyenne. On dit, par exemple, qu'un homme a besoin d'environ 2500 kcal et une femme de 2000 kcal, par jour. Cela concerne une personne de 40 ans dont l'activité est moyenne.

Mais, comme nous l'avons vu, plus une personne est active plus elle a besoin de calories. Le poids influence également beaucoup ces données. Si on compare une femme plutôt grande, qui fait beaucoup de sport, et une autre de petite taille, qui est sédentaire, la différence sera donc énorme. La première pourrait bien avoir besoin de 3000 calories par jour alors que la seconde n'en aura peut-être besoin que de 1500. Les indications moyennes de besoins caloriques sont donc à prendre avec d'infimes précautions.

La différence entre les nutriments

Commençons par une notion de base. 1 g de protéines ou de glucides équivalent à 4 kcal, alors qu'1 g de lipides équivalent à 9 kcal. Imaginons maintenant que vous ayez besoin de 2000 kcal par jour. Cela veut donc dire que vous devez manger des aliments qui vous apporteront cette quantité de calories, à travers leurs nutriments. Mais attention, ce n'est pas aussi simple.

Repas calories

Tout d'abord, il faut savoir que, pour digérer les nutriments, le corps dépense de l'énergie. Les glucides et les lipides sont faciles à assimiler et demandent peu d'énergie alors que les protéines sont plus gourmandes. De plus, une partie des nutriments ne sont tout simplement pas digérés. Et enfin, une fois dans le sang, ils ne sont pas tous utilisés pour générer des calories. Les protéines, par exemple, peuvent servir à construire des fibres musculaires, certains lipides à produire des hormones.

Prenons quelques exemples. Un blanc de poulet, riche en protéines, pauvre en glucides et en lipides, va demander une bonne quantité d'énergie pour être assimilé. Ses protéines vont alors servir en priorité à entretenir les fibres musculaires ou à d'autres processus. Un fruit va délivrer des glucides, dont des fibres. Ces glucides ne vont pas tous arriver dans le sang et le corps va alors assez bien les utiliser comme carburant. Une friandise, riche en glucides, va demander peu d'énergie à être digérée. Ses glucides vont massivement transiter dans le sang alors que l'organisme n'en aura pas autant besoin. Résultat, ces nutriments en excédent vont aller se loger dans les réserves de graisses. La même chose est à peu près vraie pour un aliment trop gras, surtout si les graisses qui le composent n'ont pas d'utilité pour le corps.

Quand on est au régime, il vaut donc mieux consommer des aliments peu gras, contenant des protéines, des graisses utiles pour l'organisme, ainsi que des aliments qui vont délivrer des glucides de façon douce. Pour ce dernier cas, il faut privilégier les aliments dont l'Index Glycémique est bas.

A propos de l'auteur

Amélie, diététicienne, coach sportif, pratiquante de fitness de longue date. Bénéficiez gratuitement de mes conseils et retrouvez rapidement votre poids idéal !

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